El puerto que construyó la ciudad

La bahía primero. Montevideo existe donde existe por su bahía: el abrigo natural que Zabala eligió en 1724 para adelantarse a los portugueses. Más de siglo y medio después, ese abrigo seguía siendo un regalo de la geografía sin una sola obra mayor encima. Porque un buen fondeadero no es un puerto. En la década de 1890, la placa muestra velas y vapores compartiendo una rada a la que la ingeniería todavía no había llegado — el único antecedente construido era privado y de otro rubro: el Dique Mauá de 1872, un dique seco para reparar barcos, no para moverles la carga.

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La ley y los franceses. El puerto moderno empezó como empiezan las obras grandes: por el Parlamento. La ley del 7 de noviembre de 1899 autorizó las obras hasta doce millones y medio de pesos; a la licitación se presentaron cinco firmas extranjeras, y el dictamen del 2 de enero de 1901 recomendó a un consorcio francés — Allard, Coiseau, Couvreux, Duparchy y Wiriot, representados por el ingeniero Julio Dollfus — que no era el más barato en pesos contantes: la oferta apenas menor de Schneider cayó por defectos en sus poderes legales. El contrato se firmó el 18 de enero de 1901, con el presidente Juan Lindolfo Cuestas por el Estado y Dollfus por la empresa.

La piedra al pie de Sarandí. El 18 de julio de 1901, al pie de la calle Sarandí — donde arrancaría la futura escollera Este —, Cuestas presidió la ceremonia inaugural: el acta firmada por ministros y legisladores se selló en una caja de plomo y se colocó bajo el primer bloque de la escollera, entre sirenas de barcos y bandas militares. El contrato daba siete años de plazo, con multa de doscientos francos por día de atraso.

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Cómo se construye un puerto. Las placas de la obra son un manual a cielo abierto: cajones de hormigón flotados y alineados para fundar los muros de ribera de la dársena 2; la grúa pasando piedra labrada de la barcaza al muelle; la escollera Sarandí creciendo sobre el agua con el Hotel Nacional y el perfil de la Ciudad Vieja de fondo. Al 30 de noviembre de 1909, la historia académica del puerto suma lo ejecutado: dragado del canal, del antepuerto y del puerto, dos escolleras, el dique de cintura, los muelles A y B con sus muros de ribera — casi setenta y un millones de francos, algo más de trece millones de pesos.

Un faro, una fiesta y un naufragio. El 24 de agosto de 1909 se encendió el faro de la escollera Sarandí. Al día siguiente, el 25, se inauguró el puerto — y esa misma mañana, a primera hora, el vapor Colombia naufragó entrando a la rada, con pérdida de vidas. La ceremonia se hizo igual, sin entusiasmo, anota la crónica académica. Tampoco estaba todo terminado: un contrato complementario, aprobado en mayo de 1909, extendía la escollera Oeste y seguía dragando hasta marzo de 1911. Los puertos, como las ciudades, se inauguran antes de estar listos.

El motor. En 1916 — el mismo año en que se fundó la Administración Nacional de Puertos, que lo gobierna hasta hoy — una placa muestra un transatlántico de tres chimeneas amarrado a la dársena I, con público de domingo en el muelle. Todo lo que la ciudad fue después pasó, de una manera u otra, por acá: la carga, el abasto, los barrios que crecieron detrás del muelle. Primero fue la bahía. Después, el puerto. La ciudad vino en tercer lugar.

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