El hotel que llegó antes que la rambla

Un plano antes que un barrio. Carrasco no creció: se proyectó. A comienzos del siglo XX, Alfredo Arocena —inspirado, cuenta la crónica del barrio, por el balneario belga de Ostende— formó con Esteban Elena y José Ordeig la Sociedad del Balneario Carrasco, y la Sociedad le encargó el trazado al paisajista francés Carlos Thays, el mismo que venía de dibujar los parques de Buenos Aires. Su plano, aprobado en mayo de 1912, rompía a propósito con el damero montevideano: calles curvas entre los médanos, y un sitio de privilegio reservado para un gran hotel que bajaría al mar por su propia escalinata. El hotel no fue un agregado: era el centro del dibujo.

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Un hotel en dos actos. El decreto del 31 de mayo de 1912 autorizó la obra — con una cláusula que pasaría la propiedad a manos municipales a los 35 años — y ese mismo mes la Sociedad llamó a concurso internacional: diez proyectos, mayoría de arquitectos europeos, ganado por los suizos Dunant y Mallet. Su diseño resultó demasiado caro, y la ejecución quedó en manos de Félix Elena, hermano de uno de los socios. El primer acto duró poco: a principios de 1914, con la obra a medio hacer, la plata se acabó. El segundo acto fue municipal: hacia 1915, bajo el intendente Santiago Rivas, la Intendencia compró el balneario y la obra por hasta 250.000 pesos uruguayos de la época — lo invertido, sin prima —, los arquitectos Sambucetti y Baldomir la retomaron y la entregaron terminada en 1918 o 1919 (la propia memoria histórica no lo resuelve), y los dos años siguientes se fueron en interiores y equipamiento, bajo el arquitecto municipal Eugenio Baroffio. La ciudad no llegó al hotel: tuvo que llegar antes, para terminarlo.

La inauguración en la arena. El 29 de enero de 1921 el hotel abrió con un «Gran Diner Concert»; la inauguración oficial fue el 4 de febrero. La placa de ese año lo muestra exactamente como lo describe la memoria: solo, sobre arena abierta, en una esquina de rambla todavía vacía.

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El plano se llena. Quince años después, la vista aérea revela que el dibujo de Thays funcionó: la plaza elíptica con el hotel en el centro, las avenidas radiales arboladas, y un barrio entero rellenando el trazado alrededor de su edificio fundador. Las ampliaciones acompañaron — más hotel en 1930, un piso nuevo en 1936, la terraza del casino en 1938.

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La rambla, en dos escalas. Una rambla local — la República de México, parte del propio trazado del balneario — corrió frente a la playa de Carrasco desde 1917, cuando el hotel era todavía esqueleto; en la placa de 1933 ya está pavimentada y estacionada de autos. Lo que tardó fue la otra escala: el corredor costero de la ciudad, que avanzó por etapas desde Pocitos y recién alcanzó continuidad hasta el arroyo Carrasco en 1952 — treinta y un años después de aquel Diner Concert. El hotel no esperó a la ciudad; la ciudad tardó tres décadas en tenderle el camino de la costa.

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La institución. La placa de 1943 muestra jardines maduros, cercos formales, un edificio que ya no es avanzada sino costumbre. En 1975 fue declarado Monumento Histórico Nacional; cerró en 1997 y, tras años de idas y vueltas, reabrió como Sofitel en 2013. De todas las apuestas que este barrio planificado hizo en el papel, la más audaz — poner el hotel antes que el vecindario — es la que el archivo mejor fotografió.

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