El Mercado del Puerto cuando era mercado: un siglo de abasto antes de las parrillas

La esquina, en 1915. La placa más nítida del acervo lo muestra trabajando: la esquina de Piedras y Pérez Castellano hacia 1915, la arcada de hierro y vidrio con sus toldos desplegados, una cigarrería en la planta baja, un carro a caballo esperando en la calle. No hay turistas en el cuadro. Hay abastecimiento.

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Dos mercados ingleses. El edificio se inauguró el 10 de octubre de 1868, bajo la presidencia de Lorenzo Batlle, por iniciativa del comerciante español Pedro Sáenz de Zumarán: la estructura de hierro se fabricó en la Union Foundry de Liverpool y se montó bajo la dirección del ingeniero R. H. Mesures, sobre una base de albañilería diseñada por el arquitecto francés Eugenio Penot. Y no vino solo: poco menos de seis meses después, el 1.º de abril de 1869, abrió el Mercado Central — obra del arquitecto inglés Thomas Havers, detrás del Teatro Solís, a un kilómetro de vereda por la Ciudad Vieja. Por casi un siglo, la Ciudad Vieja tuvo dos mercados de abasto de factura inglesa.

La leyenda del ferrocarril. Sobre el hierro del Mercado del Puerto corre una leyenda conocida: que la estructura habría sido fabricada para una estación de ferrocarril — en Bolivia, o en alguna ciudad del Pacífico, según la versión — y desviada a Montevideo cuando el comprador no pagó. Es un buen cuento, y no tiene respaldo documental: las versiones son explícitamente no confirmadas. La foto de 1915 muestra lo que sí está documentado — un mercado diseñado como mercado, trabajando como mercado.

El mercado trabajando. Alrededor de esa esquina, el barrio entero vivía del abasto. Una placa de 1915 registra el cruce de Piedras, Yacaré y Pérez Castellano con el café y bar «La Proa» al centro y el mercado asomando a la izquierda — vereda llena, carros, parroquia. En otra de 1920, la fachada sobre Piedras convive ya con la vía del tranvía. Frutas, verduras y carne fresca, para los barcos del puerto y para la población: ese fue el rubro del edificio durante un siglo.

El gemelo que no sobrevivió. Los dos mercados ingleses corrieron suertes opuestas. El Central — el de Havers, el de la fachada de mampostería y arcos que las placas de 1930 y 1940 muestran llena de vida cotidiana — fue demolido en 1966 y reemplazado por un edificio nuevo en el mismo predio. El del Puerto siguió en pie, y en 1976 fue declarado Monumento Histórico Nacional. De los dos gemelos de 1868-69, uno es patrimonio; del otro quedan las fotos.

El giro. El final del mercado-mercado llegó recién en los años setenta: los puestos de frutas y carnicerías fueron dando paso, gradualmente, a los locales de comida — la primera fecha firme de esa camada es 1975 — y el edificio cambió de rubro sin cambiar de nombre. Esa historia, la del humo y las parrillas, es otra nota. Esta termina donde aquella empieza: en la última década en que, al decir «mercado», el Mercado del Puerto todavía hablaba de sí mismo.